NFL 2016: El camino de los New England Patriots hacia el Super Bowl LI

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Los New England Patriots están convencidos de que la razón por la que no llegaron al Super Bowl la temporada pasada fue porque no ganaron el primer sembrado de la AFC lo que los obligó a viajar y jugar la final de conferencia en Denver. Este año los Pats terminaron con récord 14-2, asegurando el primer lugar de la AFC junto con el derecho de jugar todos los partidos de Playoffs en casa. El resultado, llegaron al Super Bowl 51 en Houston.

El calendario de los Patriots fue relativamente sencillo. El problema eran los 4 partidos de suspensión que acarreaba Tom Brady. El encargado de sustituirlo fue Jimmy Garoppolo, quien arrancó la temporada con una victoria ajustada y un poco inmerecida ante los Arizona Cardinals. Se esperaba que Garoppolo fuera el titular durante la ausencia de Brady, pero en semana 2 sufrió una lesión que lo apartó del emparrillado, dándole la oportunidad al novato Jacoby Brissett. El primer partido de Brissett fue una blanqueada a los Texans 27-0, donde anotó un TD por tierra y el resto lo puso LeGarrette Blount. En semana 4 también fue blanqueada, pero esta vez en contra de los Pats, para lo que sería la primera derrota de la temporada. En la semana 5 se abrió el telón para Brady, con el equipo sentado en la cima de su división acumulando 3 victorias y 1 derrota.

Los equipos que lograron vencer a Nueva Inglaterra en temporada regular fueron los Bills (contra Brissett) y los Seahawks. Ambas derrotas fueron en casa, dejándolos con récord 6-2 en Foxborough. En la carretera terminaron perfectos, ganando todos los partidos. Apenas vencieron a 3 equipos que avanzaron a postemporada, entre ellos Steelers y Texans, los cuales volvieron a caer estrepitosamente ante los Pats en el Campeonato de Conferencia y la Ronda Divisional, respectivamente.

Está de más decir que los Patriots eran contendientes serios al Super Bowl. Desde que Bill Belichick es entrenador en jefe, los patriotas han avanzado en 13 ocasiones a postemporada, participando en 7 Super Bowls (incluyendo el de este año) de los cuales se han titulado en 4 hasta ahora. Las únicas 3 temporadas en que el equipo de Belichick no ha llegado a playoffs fueron el primer año como entrenador (única temporada con récord negativo), la tercera temporada donde perdieron la división contra los Jets y la novena donde perdieron la división ante los Dolphins con Matt Cassel como mariscal por la lesión de Brady. Esta séptima aparición de Belichick en un Super Bowl sobrepasa a Don Shula como el entrenador en jefe con más participaciones en el Gran Domingo.

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La ofensiva de los Patriots, comandada por Tom Brady, fue la mejor protegiendo el balón. Apenas 2 intercepciones lanzó Brady en la temporada regular y nada más sufrieron 9 fumbles. Brady empató a Joe Montana como los QBs con más partidos de postemporada con 3 TDs. Fueron la 4ta mejor ofensiva en yardas totales y aéreas por partido. En yardas terrestres fueron séptimos, pero LeGarrette Blount fue el líder en touchdowns por tierra con 18, promediando 72.9 yardas por partido y perdiendo el ovoide 2 veces.

Julian Edelman fue el receptor que más yardas acumuló en temporada regular con un total de 1.106 yardas, pero uno de los que mayor diferencia marco fue Martellus Bennett. El ala cerrada aprovechó la lesión de Rob Gronkowski para tomar un papel protagónico dentro de la ofensiva patriota. Bennett fue el líder en touchdowns aéreos con 7. Detrás del ataque de los Pats, está Josh McDaniels como Coordinador Ofensivo y mano derecha de Belichick. Probablemente sea el último año con McDaniels en el roster.

Otro que está haciendo un gran trabajo es Matt Patricia. Esta es la 5ta temporada como Coordinador Defensivo de los Patriotas. Este año logró convertir a su equipo en la defensa que menos puntos permitió en la NFL. Por aire son un poco permisivos, pero en las trincheras ganan casi todas las batallas. Apenas les corren para 88.6 yardas por partido y solo permitieron 6 TDs por esa vía. Siempre se ha dicho que las defensivas de Belichick se doblan pero no se rompen.

Malcolm Butler (el héroe del Super Bowl 49) fue el líder del equipo en intercepciones. Trey Flowers, Chris Long, Jabaal Sheard y Rob Nincovich hicieron su trabajo en la línea defensiva, acumulando 20 sacks entre los 4. Tanto Patricia como McDaniels han hecho méritos con los Patriots y están siendo considerados para trabajos como entrenadores en jefe en otros equipos de la NFL.

Los Patriots vuelven al Super Bowl luego de un año de ausencia. Son el equipo más experiementado de los últimos 15 años en esta instancia y van a enfrentar a jugadores que no están acostumbrados a esto. Los últimos Super Bowls nos han enseñado que la defensa pesa más que el ataque. Podrán los Patriots seguir con esta constante? En poco tiempo sabremos la respuesta.

Previa SB 51: New England Patriots vs Atlanta Falcons