La AFC Norte siempre es una de las divisiones más peleadas de la liga. El año pasado los campeones fueron los Pittsburgh Steelers, tercer mejor equipo de la Conferencia Americana. También fueron los únicos que récord positivo dentro de su división.
Por ser el tercer sembrado de la AFC, tuvieron que disputar la Ronda de Comodines. Les tocó enfrentar a los Miami Dolphins, a quienes vencieron sin ningún problema. A continuación pueden ver el resumen de dicho partido.
En la Ronda Divisional les tocó enfrentar, de visita, a los Kansas City Chiefs. Fue un partido netamente defensivo. Tan defensivo que los Steelers ganaron sin anotar Touchdowns sino con 6 goles de campo.
Por último, se midieron a los New England Patriots en la Final de Conferencia. Ya se habían visto las caras en la semana 7, con el mismo resultado, victoria para los patriotas. Para como venían los Steelers, fue una presentación decepcionante pero tuvieron la baja de Bell al principio del encuentro.
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A continuación el análisis, equipo por equipo, de lo que será la AFC Norte esta temporada.
Baltimore Ravens
La ofensiva que dirige Joe Flacco fue la encargada de lapidar cualquier opción de los Ravens de clasificar a los Playoffs en 2016. La defensa fue una de las mejores de la liga tanto por aire como por tierra. Las ofensivas rivales vieron muchísimos “tres y fuera” pero el ataque de los Cuervos nunca estuvo a la altura, al punto de que su Justin Tucker le valió más puntos al equipo que Joe Flacco.
Como siempre, los Ravens hicieron un gran Draft. Marlon Humphrey, de Alabama, será un gran esquinero en la NFL. Tyus Bowser será un nuevo miembro del grupo de cazamariscales, cuenta con un gran apellido para un defensivo. Luego, en tercera ronda, seleccionaron dos defensas más, de gran valor: Chris Wormley y Tim Williams, jugadores de Michigan y Alabama respectivamente. Dos nuevos guardias fueron seleccionados en 4ta y 5ta ronda. Ambos podrían ser el futuro de esta franquicia en el interior de la OL.
Un montón de jugadores salieron del equipo en la temporada baja: Dennis Pitta, Kamar Aiken, Kyle Juszczyk, Dumervil, Zach Orr, Jimmy Jernigan, Ricky Wagner, Zuttah y otros. Por el lado positivo los jugadores que firmaron son todos muy buenos: el receptor Jeremy Maclin, el corredor Danny Woodhead, los esquineros Boykin y Brandon Carr, y el safety Tony Jefferson. Lardarius Webb fue dejado libre pero unas lesiones lo trajeron de vuelta.
La línea ofensiva de los Ravens cambiará dos titulares y parece que serán ambos para peor. Al menos Marshal Yanda sigue en el equipo, uno de los mejores Guards de la liga. John Urschel será el nuevo centro tras la partida de Zuttah. Ronney Stanley el tackle izquierdo es otro jugador bueno. Terrance West y Kenneth Dixon serán los corredores, una pareja que no ha demostrado mucho, y el complemento será Woodhead saliendo como fullback. La situación con los ala cerrada es patética pues sufrieron una terrible plaga de lesiones. Los receptores principales serán Jeremy Maclin y Mike Wallace, Brashad Perriman, primera ronda de 2015, tiene que mejorar como tercer receptor. Joe Flacco es duda para el comienzo de la temporada, aunque no se sabe a ciencia cierta cuántos juegos se perdería. Su reemplazo sería Ryan Mallett.
El grupo de esquineros de los Ravens promete con Humphrey, Jimmy Smith, Brandon Carr y Brandon Boykin. Los profundos serán Eric Weddle y Tony Jefferson, una dupla top 3 o top 2 en la NFL. Bowser y Tim Williams serán, junto con el eterno Terrell Suggs, los encargados de llevar la presión. El mejor apoyador del equipo es C.J. Mosley, por lejos, pero no tienen más jugadores de peso en esa posición. Para detener la carrera, tras la partida de Jernigan, confiarán en el novato Chris Wormley.
Los Ravens enfrentarán a los equipos de la NFC Norte, AFC Sur, Dolphins, Raiders y los divisionales. Esta temporada no pinta muy bien para los Ravens por falta de profundidad en los frontales, ataque terrestre con dudas y las incógnitas de la salud de Flacco.
Predicción 2017: 7-9
Cincinnati Bengals
En la temporada pasada las cosas no le salieron bien a los Cincinnati Bengals en ningún ámbito. La defensiva jugó por debajo de lo esperado, la ofensiva no encontró el ritmo nunca y el veterano Mike Nugent tuvo, por lejos, su peor temporada en la NFL y le costó su trabajo. A.J. Green y Tyler Eifert estuvieron fuera buena parte de la temporada (solo jugaron 3 veces juntos, hicieron 26 puntos por juego en esos enfrentamientos comparados con los 19 por juego que colocaron de promedio en los otros 13) por lo que Andy Dalton perdió a sus mejores receptores y al final solo dio 18 pases de TD en el año.
John Ross fue la primera selección del Draft para los Bengals. Increíble que dejaran pasar a otros talentos defensivos pero sintieron la necesidad de traer un verdadero WR #2 para hacerle contraparte a A.J. Green. John Ross impuso un récord en el combine con 4.22 segundos en las 40 yardas. Joe Mixon, seleccionado en 2da ronda, tiene un pasado turbio pero es uno de los mejores corredores de esta clase, muy probablemente sea el titular desde semana 1 a pesar de Jeremy Hill. Los Bengals seleccionaron en 3ra y 4ta ronda a dos defensivos que muchos tenían proyectados como picks de 1ra o segunda: Willis y Lawson. Con un montón de picks en las rondas bajas seleccionaron de todo un poco: esquinero, receptor, apoyador, ala cerrada y, para sorpresa de todos, un pateador en la quinta ronda.
En el offseason los Bengals dejaron ir a dos de sus mejores hombres en la línea ofensiva: Whitworth y Zeitler. Solo firmaron a un jugador de reemplazo, el tackle Andre Smith quien ya fue titular en los Bengals por años. Rex Burkhead, quien había surgido como alternativa en el backfield, se fue a los Patriots. Firmaron a un apoyador como Kevin Minter, una de las pocas líneas en las que, a priori, no necesitaban refuerzo. Al menos lograron retener a Dre Kirkpatrick, jugador que hubiese sido difícil de reemplazar.
Dos estrellas de la línea ofensiva se fueron. Este año la formación no ofrece garantía con dos jugadores de tercer año que verán titularidad por primera vez en 2017, un Andre Smith que ha sufrido en sus años recientes, un centro mediocre y apenas un muy buen bloqueador: Clint Boling. Es una lástima pues el grupo de receptores con Green, Ross y Boyd pinta muy bien y el juego terrestre podría explotar de nuevo con Mixon. Andy Dalton seguirá siendo la única garantía (en temporada regular) detrás de centro para los Bengals.
Geno Atkins y Carlos Dunlap son los mejores jugadores de la primera línea de defensa, alguno de los novatos (Willis o Lawson) debería apoderarse de un puesto de titular al lado contrario de Dunlap. Los apoyadores Kevin Minter, Burfict y Rey forman un buen grupo. Pacman Jones y Dre Kirkpatrick serán los esquineros titulares, para el slot probará William Jackson, primera ronda 2016 que no pudo jugar su temporada de novato. Shawn Williams y George Iloka seguirán siendo los profundos, un par de jugadores decentes que tuvieron 3 intercepciones cada uno en 2016.
La fuerza de sus equipos especiales está por verse con un nuevo pateador de goles de campos y un pateador de despeje que cayó en su rendimiento en 2016.
El calendario de los Bengals les ofrece oportunidades pues enfrentan a dos divisiones con algunos equipos débiles, a Bills, Broncos y los divisionales. En casa los Bengals han sido un equipo fuerte en ronda regular y creemos que lo seguirán siendo pero las visitas están muy complicadas.
Predicción 2017: 6-10
Cleveland Browns
Los Cleveland Browns fueron, por lejos, el peor equipo de la NFL en 2016. No hubo forma de que la línea ofensiva protegiera a sus mariscales por lo que tuvieron que utilizar hasta a 5. El backfield fue de los pocos puntos positivos del equipo pero nunca podían establecer el juego terrestre pues la defensa permitió más de 28 puntos por juego.
La renovación de los Browns en la Offseason fue casi total. Tuvieron que atacar múltiples problemas, para eso contaban con varios picks de las primeras rondas del Draft. Myles Garrett traerá todo su talento como cazamariscales a un equipo que apenas logró 26 capturas en 2016. Jabrill Peppers llegó en la primera ronda para cubrir la posición de Safety. Tal vez su talento no sea suficiente para triunfar en la NFL. También draftearon un tight-end que promete, David Njoku, y su proyecto de mariscal para el futuro: DeShone Kizer. Hue Jackson necesita que Kizer pase toda la temporada en las laterales aprendiendo. Tarde en el draft, los Browns seleccionaron a su nuevo pateador: Zane Gonzalez. Este pateador tiene el récord de más goles de campo en la primera división de la NCAA y fue el mejor de 2016. Definitivamente una mejora con respecto a Parkey quien les costó al menos dos de las derrotas la temporada pasada.
Lo más destacado de la agencia libre para los Browns fue la drástica mejora de su línea ofensiva con los fichajes de J.C. Tretter y Kevin Zeitler. Junto con uno de los mejores de todos los tiempos, Joe Thomas, y Joel Bitonio, formarán una OL de temer. Se deshicieron de sus mariscales Griffin y McCown y apostarán por Brock Osweiler o Cody Kessler. Se decidirá en la pretemporada. Jamie Collins seguirá en los Browns esta temporada, pero Gary Barnidge no.
Hablemos de la ofensiva de Cleveland. Con una OL top, esperamos ver a este equipo corriendo mucho el balón con Isaiah Crowell como el principal y Duke Johnson para los terceros down y pases pantalla. El cuerpo de receptores no tiene mucho talento con Kenny Britt y Corey Coleman como los principales y cero profundidad. Njoku será el principal ala cerrada.
Los frontales de la defensa de Cleveland tienen altibajos, con dos jugadores excelentes en Shelton y Garrett, pero sus complementos son mediocres. El grupo de apoyadores es parecido, liderado por un gran Jamie Collins, no cuentan con otros grandes jugadores, Kirksey si acaso. Sus esquineros seguirán liderados por Joe Haden, quien espera poder mantenerse saludable este año. Jason McCourty llegó en la agencia libre para cubrir el “slot”. Ed Reynolds y Peppers serán los profundos, su productividad está por verse. En general la unidad defensiva tiene varios huecos explotables por sus rivales.
Enfrentarán a los equipos de la NFC Norte, la AFC Sur, Jets, Chargers y sus rivales divisionales. En teoría los Browns no serán el peor equipo este año, van en ascenso y aunque el calendario les ofrece oportunidades para sumar victorias estarán muy lejos de los Playoffs.
Predicción 2017: 4-12
Pittsburgh Steelers
El 2016 de los Pittsburgh Steelers tuvo altibajos que se movieron al ritmo de la salud de Ben Roethlisberger. La salud de Big Ben es un problema, al punto que el mariscal consideró el retiro a sus 35 años y podríamos estar viendo su último año en la NFL. Cuando Roethlisberger estuvo activo, junto con Le’veon Bell y Antonio Brown la ofensiva de los Steelers fue imparable. En el juego de campeonato ante los Patriots, Bell salió lesionado y la falta de profundidad en la posición de corredor les pasó factura y terminaron siendo eliminados.
En el Draft 2017 los Steelers hicieron un buen trabajo seleccionando jugadores para cubrir todas sus necesidades. En primera ronda seleccionaron a T.J. Watt, un jugador que será titular desde el primer día y si es el 50% de bueno que su hermano, ya será tremenda adquisición. El receptor JuJu Smith-Schuster tomará un rol secundario en su temporada de novato. James Conner, el jugador nativo de Pittsburgh quien superó un cáncer durante su estadía en la NCAA, será el corredor banca de Bell. Seleccionaron a dos esquineros para darle profundidad a la posición donde el titular, William Gay, ya cuenta con 32 años de edad. Joshua Dobbs fue seleccionado para tomar el rol de QB suplente pero se ha visto mal en la pretemporada hasta el momento.
En la agencia libre dejaron ir a jugadores que eran titulares como Lawrence Timmons, Ladarius Green y Jarvis Jones. También dejaron ir a Markus Wheaton, Justin Gilbert y a DeAngelo Williams. No sumaron a nadie de renombre, solo jugadores secundarios como Knile Davis o el receptor Justin Hunter.
La línea ofensiva de los Steelers es excelente, su único pero es la salud de su centro titular Maurkice Pouncey, aunque en 2016 logró mantenerse saludable casi toda la temporada, a diferencia de las anteriores. Le’veon Bell sigue molesto con su oferta de contrato y no ha practicado con el equipo pero dudamos que esto se refleje en su producción al comienzo de la temporada. Los receptores titulares serán Antonio Brown y Martavis Bryant quien vuelve de un año de suspensión. Lo malo para los Steelers es que no cuentan con un ala cerrada de confianza por lo que un mediocre Jesse James sería el titular.
La defensa de los Steelers va en pleno ascenso y este año debería continuar ese camino de mejora. La presión al mariscal rival la llevaran los jóvenes Dupree y Watt, junto con el veteranísimo James Harrison. En el centro de la línea defensiva manda Cameron Heyward. Javon Hargrave, el Nose Tackle, debe mejorar en su segundo año. Ryan Shazier es uno de los mejores apoyadores de la liga pero tendrá nuevo compañero: Vince Williams o Matakevich. Los esquineros serán: Gay, Burns, Cockrell y los novatos le darán profundidad al grupo. Mike Mitchell y Sean Davis seguirán siendo los profundos.
Los enfrentamientos ante la NFC Norte y AFC Sur les brindan varias oportunidades de ganar juegos tanto de visita como de locales. Son el mejor conjunto de la división y la única forma de que no los veamos en Playoffs será que Landry Jones o Joshua Dobbs tengan que tomar las riendas del equipo por un prolongado período de la temporada.
Predicción 2017: 12-4
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