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Este domingo en la tarde se cierra la Ronda de Comodines de los NFL Playoffs. Los Carolina Panthers visitan a los New Orleans Saints, tercer encuentro entre estos rivales esta temporada.
Las Panteras de Carolina ganaron 7 de sus últimos 9 juegos, pero ni así pudieron coronarse campeones de la NFC Sur. Tuvieron un calendario difícil y lograron ganar 4 juegos ante rivales que estarán en Playoffs, pero también sumaron 4 derrotas. Vencieron a Patriots, Bills, Vikings y Falcons, pero cayeron ante Eagles, Falcons y dos veces contra los Saints.
El ataque terrestre de Carolina fue decisivo en sus victorias. En los juegos donde acumularon 115 o más yardas terrestres tuvieron marca de 9-1, mientras que cuando tuvieron menos de 115 solo ganaron 3 de 7. Cam Newton no tuvo su mejor año por aire, pero por tierra lideró al equipo con 754 yardas y 6 anotaciones. Jonathan Stewart también anotó 6 veces por tierra, pero el promedio de Cam Newton fue 2 yardas mayor que el de Stewart (5.4 y 3.4 yardas por acarreo).
Cam Newton tuvo un rating de 80.7 puntos, sumando 22 pases de anotación y 16 intercepciones. No lanzaba tantas intercepciones desde su temporada de novato, fue su segundo peor rating y su menor promedio de yardas por juego (206.4). La buena noticia para él fue contar con un novato como Christan McCaffrey. El egresado de Stanford tuvo 117 acarreos para 435 yardas y 2 touchdowns, y atrapó 80 pases para 651 yardas y otras 5 anotaciones. Devin Funchess fue la otra arma de peso para Cam con sus 63 recepciones, 840 yardas y 8 touchdowns. Greg Olsen pasó casi toda la campaña lesionado y sólo pudo activarse al final del año. El aporte de las alas cerradas, Olsen y Ed Dickson, son vitales para Cam.
La defensiva de los Panthers permitió más de 30 pts 3 veces en la temporada. 2 de esas fueron ante los Saints, quienes vencieron a Carolina 34-13 y 31-21 esta temporada. De resto esta defensa fue sólida y sobria el resto del año. Fueron séptimos en yardas permitidas por juego y sextos en first downs permitidos. Solo una vez en todo el año permitieron más de 400 yardas ofensivas, fue en el estadio donde jugarán este domingo ante los Saints. Entre Mario Addison y Julius Peppers sumaron 22 sacks de los 50 que acumularon los Panthers. Tienen el mejor promedio ajustado de sacks en la conferencia, pero enfrentan a la línea ofensiva que ofreció mejor protección en la NFC.
Los Saints de New Orleans cerraron la temporada con una derrota en los segundos finales ante los Buccaneers. Después de iniciar la campaña 0-2, los Saints ganaron 11 de sus 13 siguientes compromisos para tomar el mando de su división y ganarla. 4 de sus 5 derrotas fueron ante equipos que estarán en estos Playoffs, esto incluye derrotas ante Vikings, Rams y Patriots, aunque dos de ellas fueron en las primeras dos semanas de campeonato. Un arranque muy duro para ellos.
Los Saints fueron el cuarto equipo que más puntos anotó este año, y el segundo con más yardas en ofensiva. Lideraron la liga en yardas por intento de pase y fueron segundos en yardas por acarreo. Anotaron puntos en el 44.6% de sus drives y fueron segundos en puntos anotados por posesión.
Drew Brees no tuvo que ganar todos los juegos con su brazo como en otras temporadas, este año fue más un manejador de partidos, con capacidad más que probada de ganar juegos por aire de ser necesario. Completó el 72% de sus pases para 4334 yardas, 23 anotaciones y 7 intercepciones, dejando un rating de 103.9 pts, el mejor de la NFC. A sus 38 años dejó un rating varios puntos superior al promedio de su carrera que se ubica en 96.7.
La pareja de corredores de los Saints culminó el año con los siguientes números: Mark Ingram sumó 1124 yardas terrestres (4.9 yardas por acarreo), 12 touchdowns y 416 yardas en 58 recepciones; Alvin Kamara acumuló 728 yardas terrestres (6.1 ypa), 8 touchdowns y por aire tuvo 81 recepciones para 826 yardas y 5 anotaciones. 3094 yardas en total y 25 touchdowns para la mejor pareja de corredores que se ha visto en mucho tiempo en la NFL. Kamara además sumó un touchdown en retorno de patada de inicio, una gran jugada de 106 yardas.
Michael Thomas y Ted Ginn fueron las otras piezas claves del arsenal de Drew Brees. Michael Thomas sumó más de 100 recepciones para 1245 yardas y 5 touchdowns. Ted Ginn demostró su velocidad con 787 yardas en 53 recepciones para 4 anotaciones, y manos seguras, pues redujo enormemente la cantidad de drops (solo 2 esta temporada).
Todo lo hablado en ofensiva sería inútil si su defensa no hubiese respondido también. La unidad que coordina Dennis Allen pasó de ser la peor en 2015 y la segunda peor en 2016 a ser la #10 este año. Fueron la defensa #9 en balones recuperados y dejaron el diferencial de turnovers en +7 esta temporada. El año pasado tuvieron 9 intercepciones, esta temporada 20, de 30 pasaron a 42 sacks este año. Los novatos, un par de adquisiciones en agencia libre y la temporada monstruosa de Cameron Jordan fueron gran parte de la diferencia. Los equipos especiales de los Saints también fueron superiores al promedio de la liga en muchos aspectos.
Los dos equipos tienen experiencia en Playoffs y Super Bowl. Aunque la de Carolina es más reciente, la experiencia de Sean Payton y Drew Brees es más grata y jugando en casa son claros favoritos.
Últimos enfrentamientos:
2017: Panthers 21-31 Saints
2017: Saints 34-13 Panthers
2016: Saints 20-23 Panthers
2016: Panthers 38-41 Saints
2015: Panthers 41-38 Saints
Tendencias de apuestas
Panthers vs Saints (-6.5). Total O/U 48.5 Pts.
6-1 ATS Panthers en los últimos 7 partidos seguidos de una derrota.
3-9 ATS Panthers en los últimos 12 partidos vs. NFC Sur.
13-4 ATS Saints en los últimos 17 partidos vs. NFC Sur.
5-2 ATS Saints en los últimos 7 partidos en casa.
4-1 Over Panthers en los últimos 5 partidos de playoffs.
4-1 Under Panthers en los últimos 5 partidos vs. NFC Sur.
5-0 Over Saints en los últimos 5 partidos de playoffs en casa.
6-0 Over Saints en los últimos 6 partidos seguidos de una derrota.
4-0 Over en los últimos 4 enfrentamientos en New Orleans.
6-1 ATS el equipo no favorito en los últimos 7 enfrentamientos.
1-4 ATS Panthers en los últimos 5 partidos en New Orleans.
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Nuestros Pronósticos
Ganador Fran: New Orleans Saints
Ganador Italo: New Orleans Saints
Pronosticador invitado: New Orleans Saints
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