En 2017 la AFC Norte estuvo a una jugada de meter a 2 equipos en los Playoffs, pero los Bengals se encargaron de que no fuera así, eliminado a los Ravens increíblemente.
Los Steelers se metieron como el segundo mejor sembrado de la conferencia. Sin Shazier no pudieron detener el potente juego terrestre de los Jaguars y cayeron por segunda vez en la temporada contra Jacksonville, ambas en Heinz Field.
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A continuación el análisis, equipo por equipo, de lo que será la AFC Norte esta temporada
Baltimore Ravens
La temporada de los Baltimore Ravens estuvo cargada de muchas lesiones y altibajos. Estuvieron a una jugada de clasificar a los Playoffs, pero no pudieron detener a los Bengals en 4ta y 12.
Los Ravens bajaron varias posiciones en el Draft, para elegir de #25 al ala cerrada Hayden Hurst. También eligieron a otro ala cerrada con la selección #86, Mark Andrews. Entre los dos intentarán rellenar uno de los puntos débiles del equipo. La sorpresa del Draft fue cuando Baltimore hizo un cambio para subir y elegir de nuevo en la primera ronda, esta vez en el último pick de dicha ronda. El elegido fue el QB Lamar Jackson. Los Ravens están pensando en el futuro con esta selección. Jackson es un mariscal que se destaca por su juego terrestre, así que necesitará tiempo para pulirse. Eligieron en total 12 jugadores, incorporando un par de receptores, un safety, un esquinero y un centro. Fue uno de los mejores Draft de este año, como ya es costumbre en Baltimore.
En la Offseason sufrieron una fuga de receptores. Mike Wallace, Jeremy Maclin y Michael Campanaro ya no están con el equipo. Para sustituirlos llegaron Willie Snead, John Brown y Michael Crabtree. El corredor Danny Woodhead se retiró, dejando un vacío aún más grande en esa posición. Decidieron traer al QB Robert Griffin III, quien va a estar en la banca, aunque ya parece que sus pocos días de gloria quedaron muy atrás.
El Joe Flacco campeón en el Super Bowl XLVII sigue brillando por su ausencia. Pero no todo es su culpa, así como ha venido bajando su rendimiento, el equipo en sí también lo ha hecho. Este año tendrá como receptores a puras caras nuevas. Crabtree seguramente será su receptor #1. Además de ser el de más calidad, es el de mayor experiencia. En cuanto a la posición de ala cerrada, hay muchas esperanzas en los novatos Hurst y Andrews. La línea ofensiva no es muy buena, así que el corredor Alex Collins no encontrará muchos espacios libres. Marshal Yanda necesita mantenerse saludable en 2018 para proteger a Flacco y abrir el camino para Collins.
Terrell Suggs sigue siendo el referente en la defensa, aún con 35 años. La secundaria también cuenta con un buen grupo de jugadores. Jimmy Smith es el esquinero número uno. Por detrás de él está Marlon Humphrey que sorprendió en su temporada de novato. Además Tavon Young regresa después de la lesión que lo dejó fuera todo el 2017 y está Brandon Carr también. Eric Weedle y Tony Jefferson son los safeties que completan una de las mejores secundarias de la liga. El amo y señor de la línea defensiva es C.J. Mosley, el cual espera tener un mejor y más saludable año. Sus compañeros en el grupo de apoyadores podrían ser la parte más endeble de la defensa.
El equipo especial seguirá siendo comandado por Justin Tucker, discutiblemente el mejor pateador actual en la NFL.
El calendario arranca sencillo, donde deberán ganar al menos 3 de sus primeros 5 partidos si quieren comenzar con buen pie, sin desperdiciar chances. El récord en casa desde 2008 es de 61-21 y este año reciben a equipos totalmente vencibles, razón por la cual podrán mantenerse en la pelea hasta diciembre.
Predicción 2018: 8-8
Cincinnati Bengals
El premio de consolación para los Bengals en la temporada pasada fue eliminar en la última semana a su rival divisional, los Baltimore Ravens. Este equipo de Cincinnati necesita reestructuración, empezando con Marvin Lewis, el actual entrenador en jefe.
El Draft de los Bengals fue bueno, pero no se reforzó la línea ofensiva como se debía. La primera selección fue el centro Billy Price, con lo que Andy Dalton debe estar feliz. Ante la sorpresa de muchos, se consiguieron al DE Sam Hubbard en la tercera ronda. Andrew Brown es otro DE que puede ayudar a mejorar la defensa El 5to pick fue el corredor Mark Walton, pensando en el mediano plazo, pretendiendo reforzar un backfield sin profundidad. El QB Logan Woodside intentará demostrar que puede ser el mariscal #2 del equipo, sobre todo después de la partida de McCarron. El otro pick para la línea ofensiva llegó en la séptima ronda con el guardia Rod Taylor.
La Offseason de los Bengals fue una de las menos movidas en la liga. Entre los jugadores que ya no están se encuentran el QB A.J. McCarron, el RB Jeremy Hill y el esquinero Adam "Pacman" Jones. Este último sigue como agente libre. El DT Chris Baker y el ILB Preston Brown llegaron como agentes libres y Cordy Glenn llegó vía trade para proteger el lado ciego de Dalton. Entre los jugadores que fueron renovados se encuentra el talentoso ala cerrada Tyler Eifert.
Los Bengals no clasifican a los Playoffs desde el 2015 (campeones divisionales) y todavía siguen sin verse cambios destacables dentro de la institución. La línea ofensiva ha sido el principal problema de esta debacle. Es cierto que eligieron a Price en la primera ronda, pero como todo novato, no se pueden poner todas las esperanzas sobre él. Además sufrió una lesión en el combine, pero se espera que esté listo para la semana 1. También trajeron a Cordy Glenn para proteger a Andy Dalton, quien necesita una mejor protección para poder conectar con Eifert y A.J. Green, sus receptores estrellas. Este año le toca al receptor John Ross por qué lo seleccionaron en la primera ronda en 2017, ya que no pudo jugar casi nada por una serie de lesiones. Otro jugador de segundo año, Joe Mixon, hizo lo que pudo detrás de la horrible línea ofensiva en 2017. Corrió para 626 yardas en 14 partidos (7 como titular), con 4 TDs y perdió 2 balones, pero es la esperanza del juego terrestre bengalí. El otro corredor seguirá siendo Giovanni Bernard, que anotó en 2 ocasiones, corriendo para 458 yardas.
La línea ofensiva es mala por la escasez de talento. En cambio, justamente eso es lo que le sobra a la defensa, pero la falta de mano dura y discplina hace que regalen partidos de una manera insólita. De por sí, arrancan la temporada sin Vontaze Burfict, quien estará suspendido por 4 juegos. Sin embargo, es más lo que pierden con su ausencia a lo que ganan sin sus penalties. Todos estos problemas defensivos deberán ser pulidos por el nuevo coordinador defensivo, Teryl Austin. Austin estuvo con los Detroit Lions las últimas 4 temporadas y es especialista en defensas secundarias. En el centro de la línea defensiva tienen a Geno Atkins, uno de los mejores jugadores en su posición. Carlos Dunlap seguirá ejerciendo presión sobre los QBs rivales. El año pasado registró 35 tackles y 8.5 sacks. La parte débil de la defensa se podría decir que son los safeties, mientras que los esquineros William Jackson y Dre Kirkpatrick son de gran nivel. Se espera una mejora en la secundaria con el nuevo DC.
Prohibido olvidar que los Bengals eligieron al pateador Jake Elliot en 5ta ronda el año pasado, pero decidieron quedarse con Randy Bullock. Sin embargo, Bullock tuvo una buena temporada, pero Elliot salió campeón con los Eagles. El punter Kevin Huber no es la gran cosa, pero fue renovado por 3 años más.
Los Bengals tienen un calendario complicado, enfrentando a la AFC Oeste y NFC Sur. Todo parece indicar que este será otro año que terminará en diciembre para ellos.
Predicción 2018: 5-11
Cleveland Browns
El año pasado los Cleveland Browns se convirtieron en el segundo equipo en la historia de la NFL en terminar la temporada sin victorias. Sumando 1-31 en las últimas dos temporadas. Con los refuerzos y las selecciones en Draft, esta campaña no puede ser peor que la anterior.
Los Browns tuvieron 2 picks en el top 5 del Draft. El primer pick fue el QB Baker Mayfield, ganador del Trofeo Heisman en 2017. Se espera que Mayfield sea el mariscal de campo que los Browns han estado esperando todo este tiempo, después de los fiascos que fueron Johnny Manziel, DeShone Kizer y Cody Kessler. Denzel Ward fue el segundo pick de los Browns (4to overall), quien llega para reforzar la secundaria. Para la ofensiva seleccionaron al corredor Nick Chubb y al receptor Antonio Callaway, ambos con potencial para sobresalir en el equipo.
Se movieron bastante en la offseason. Tyrod Taylor y Drew Stanton serán los otros 2 QBs del equipo. El RB Carlos Hyde llegó para sustituir a Isaiah Crowell, uno de los jugadores que destacó el año pasado. Jarvis Landry fue la mejor adición para la ofensiva que bastante lo necesitaba. El ex-eagle Mychal Kendricks y el esquinero E.J Gaines serán claves para darle un respiro tanto por tierra como por aire a esta débil defensa. Se fue Danny Shelton, un ancla de la defenas contra el juego terrestre rival. Los QBs Kizer y Kessler no serán extrañados para nada.
Josh McCown, Robert Griffin III, Cody Kessler, Johnny Manziel, Kevin Hogan y DeShone Kizer han sido los últimos mariscales de los Cleveland Browns. Si juntamos a todos no sumamos a un quarterback decente. Por ahí pasa el problema principal, pero ojo, son muchos problemas y no se van a solucionar todos con un buen QB nada más, pero sería un gran paso. Por eso contrataron al ex-Bill Tyrod Taylor y gastaron su primer pick en Mayfield. Josh Gordon y Jarvis Landry hacen una dupla de receptores de calidad, también está en primera ronda de 2016, Corey Coleman, quien no ha podido mantenerse saludable en sus primeros dos años. David Njoku que puede llegar a ser un buen ala cerrada. Carlos Hyde y Nick Chubb representan la veteranía y juventud en el backfield. Duke Johnson es el corredor que puede salir en trayectoria y hacer mucho daño a sus rivales.
Los esquineros podrían ser el fuerte de la defensiva. Gaines viene de una excelente temporada con los Bills y el novato Ward debería brillar como su compañero. Damarious Randall, ex-Packers, llegó mediante un cambio en el Draft. Randall es otro gran jugador defensivo, que actuará como safety junto con Jabrill Peppers quien decepcionó un poco en su año novato. Esta temporada será la hora de brillar para la primera selección del Draft 2017. Myles Garrett consiguió 7 sacks en apenas 11 partidos. Si se mantiene sano podría llegar a números increíbles. Kendricks y Jamie Collins liderarán el grupo de apoyadores, que necesita mejorar mucho en comparación con el año pasado.
Este será el primer año donde veremos un mejoría considerable para este equipo, que si sigue con los buenos movimientos en el Draft y en la offseason, podrá aprovechar subir unos escalones en su división.
Predicción 2018: 5-11
Pittsburgh Steelers
Los Pittsburgh Steelers eran los grandes candidatos para destronar a los Patriots, pero la incapacidad de ganarle a los Jaguars (en 2 ocasiones) y las controversiales decisiones de Mike Tomlin fueron suficiente para que no avanzaran de la Ronda Divisional.
Abrieron el Draft 2018 eligiendo al S/LB Terrell Edmunds en la primera ronda. Edmunds no era la primera opción de los Steelers, pero necesitan desesperadamente un linebacker (en realidad no se sabe si lo veremos jugando de LB o de profundo). En segunda ronda seleccionaron al WR James Washington, tratando de emular cuando eligieron a JuJu en la misma ronda. En tercera ronda llegó el QB Mason Rudolph, decisión muy discutida por analistas y fanáticos, sobre todo porque hicieron canje de picks para subir de posición y tomarlo. El OT Chukwuma Okoafor también fue elegido en tercera ronda. En las siguientes rondas seleccionaron a dos jugadores que pueden jugar varias posiciones, uno es otro profundo/apoyador y Jaylen Samuels que puede ser fullback o ala cerrada. El Draft no fue de los mejores, en teoría, ya sabemos que este equipo ha logrado sacar petróleo en los Drafts anteriores..
Los Steelers perdieron a Martavis Bryant y Chris Hubbard. Además ya no estarán William Gay, J.J. Wilcox, Robert Golden y Mike Mitchell, todos safeties o miembros de la secundaria. En la Offseason si atacaron la defensa, fichando al LB Jon Bostic y a los safeties Morgan Burnett y Nat Berhe.
Ben Roethlisberger estuvo al borde del retiro después de un partido en temporada regular contra los Jaguars donde fue interceptado 5 veces. Obviamente se repuso, guiando al equipo al segundo mejor sembrado de la AFC, pero hasta ahí. Martavis Bryant pasó a ser jugador de los Raiders, pero no será extrañado, ya que JuJu Smith-Schuster tendrá más participación y el novato elegido en Draft tendrá más chance de demostrar sus capacidades. Se sentirá la partida de Chris Hubbard en caso de que sufran lesiones en la línea ofensiva. De lo contrario Alejandro Villanueva, Marcus Gilbert, David DeCastro, Ramon Foster y Maurkice Pouncey forman una línea muy capaz. Detrás de ellos estará Le'Veon Bell, muy solo, acompañado por James Conner.
No es noticia que la lesión de Ryan Shazier sepultó los chances de este equipo el año pasado. Lo que no se entiende es porque no se realizó un buen movimiento para suplir su ausencia para esta temporada. Vince Williams y Jon Bostic será los encargados de llenar sus zapatos. La secundaria estará conformada por el novato Terrell Edmunds probablemente, que también puede jugar como apoyador y el ex-Packer Morgan Burnett. Entre los esquineros están Joe Haden, Artie Burns y Mike Hilton, un grupo talentoso que puede dar aún más. En el front-seven se encuentra mucho de lo mejor de esta defensa, conformado por Cameron Heyward, Stephon Tuitt, Javon Hargrave, T.J. Watt y Bud Dupree, todos jugadores jóvenes con mucho futuro. Sentirán la baja de Shazier, sobre todo contra el juego terrestre, pero no dejan de ser un buen grupo.
El calendario está muy complicado, en especial la segunda mitad de la temporada. Tendrán que aprovechar las primeras semanas para sacar la mayor cantidad de victorias, sin embargo creemos que será suficiente para alzarse con otro título divisional.
Predicción 2018: 9-7
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