Los New Orleans Saints arrasaron con la NFC Sur en 2018 y tienen todas las herramientas para volverlo a hacer en 2019. Después de una buena primera mitad de temporada, los Panthers perdieron 7 de sus últimos 8 juegos, los Falcons tuvieron una temporada llena de altibajos y los Buccaneers no pudieron dejar de dispararse en el pie todo el año, jugaron muy mala defensa y lideraron la liga en balones entregados, promediando 2 intercepciones por juego.
Steve Sarkisian no estará más con los Falcons como OC, y Bruce Arians salió del retiro para liderar la reconstrucción de los Buccaneers, con Todd Bowles como coordinador defensivo como en los viejos tiempos en Arizona.
Los Saints fueron el seed #1 de la NFC. En la Ronda Divisional enfrentaron a los Philadelphia Eagles. A pesar de un arranque terrible en el que se fueron abajo 14-0 en los primeros 10 minutos y medio, lograron asentarse en defensa el resto del juego y poco a poco construir su remontada.
En la Final de Conferencia se enfrentaron a los Rams, y como ya todos sabemos, perdieron un juego que debieron haber ganado. La verdad es que la ofensiva de los Saints promedio más de 30 puntos por juego en la temporada regular, pero no pudieron anotar demasiados puntos en la postemporada, a pesar de jugar sus dos juegos en casa.
Ahora sí vamos con el análisis de esta división para la temporada 2019.
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Atlanta Falcons
La ofensiva de los Atlanta Falcons tuvo una regresión increíble tras la salida de Kyle Shanahan hace un par de temporadas. Aunque de 2017 a 2018 mejoraron un poco, Steve Sarkisian perdió su puesto como coordinador ofensivo, mientras que Dan Quinn se mantiene como entrenador en jefe y coordinador de la defensa. Los problemas defensivos de los Falcons en 2018 fueron en gran parte debidos a una plaga de lesiones que afectó a piezas claves. Dirk Koetter, quien acumuló 19 victorias y 29 derrotas con los Buccaneers hasta la temporada pasada, es ahora el coordinador ofensivo de los Falcons. Koetter fue OC de Atlanta de 2012 a 2014, por lo que ya Ryan lo conoce perfectamente.
En el NFL Draft los Atlanta Falcons seleccionaron dos jugadores para la línea ofensiva en la primera ronda. Son jugadores que deberían producir a buen nivel en la NFL, primero tomaron al Guard Chris Lindstrom, pero dejaron pasar grandes talentos que estaban disponibles aún y, en el caso del pick 31, hicieron un trade innecesario para subir a elegir a Kaleb McGary, un tackle que nadie les iba a quitar. En la cuarta ronda los Falcons seleccionaron a dos defensas: el esquinero Sheffield, un proyecto a futuro, y el DE John Cominsky, que viene con riesgo pues jugó en una universidad de segunda división. Con sus picks finales tomaron un corredor y otro esquinero.
En la temporada baja los Falcons perdieron a varios jugadores de relativa importancia. Bruce Irvin estará ahora en Carolina, Tevin Coleman se fue a los 49ers, Brian Poole a los Jets, Alford a los Cardinals, Andy Levitre se retiró y Matt Bryant busca equipo a los 44 años (4 de 5 en goles de campo de 50+ yds el año pasado). Firmaron de vuelta a Adrian Clayborn para ayudar en el pass rush (jugó con los Pats en 2018), Jamon Brown y James Carpenter, dos linieros ofensivos centrales, el corredor Kenjon Barner y el ala cerrada bloqueador Luke Stocker.
La ofensiva de los Falcons tendrá una mejor actuación en 2019 con una línea ofensiva mejorada y a Devonta Freeman saludable y fresco, pues solo pudo participar en 2 juegos en 2018. Matt Ryan jugó a un alto nivel en 2018, no se espera ninguna regresión del veterano mariscal de los Falcons. La OL de Atlanta cuenta con Alex Mack, un centro que no se ha perdido ni un juego en 4 años, siendo seleccionado al Pro-Bowl en todos ellos, el LT Jake Matthews, quien fue a su primer Pro-Bowl en 2018, un guard y un tackle novatos, de primera ronda, y uno entre Brown y Carpenter se pelearán el otro puesto. Julio Jones, Calvin Ridley, Mohamed Sanu y Austin Hooper serán los receptores principales y el ala cerrada principal. Este grupo es de lo mejor de la NFL, con un Calvin Ridley que anotó 10 TDs en su temporada novato aprovechando todo el espacio que dejan los rivales por tener que marcar a un monstruo como Julio Jones.
Deion Jones estará de vuelta al 100% este año para liderar a la defensa de los Falcons. De'Vondre Campbell y Oluokun lideraron a los Falcons en placajes en 2018 y se beneficiarán de la presencia de Jones para formar un gran grupo de apoyadores. La DL tendrá al gran Grady Jarrett, junto con Jack Crawford o Deandrin Senat, y por los costados a Vic Beasley, Takkarist McKinley y Adrian Clayborn para aplicar la presión a los QB rivales. Los dos profundos de los Falcons (Ricardo Allen y Keanu Neal)se perdieron casi todo el 2018, estarán de vuelta este año. Contarán también con Damontae Kazee quien jugó a buen nivel en su ausencia. Desmond Trufant es un gran esquinero, pero del otro lado hay dudas con Isaiah Oliver, quien fue seleccionado en la segunda ronda del Draft 2018 y en su año novato tuvo poca acción. Falta profundidad en el grupo de esquineros, aunque para eso tomaron dos en el Draft.
Zona Fantasy: Los Atlanta Falcons son un gran equipo para el Fantasy en 2019. Julio Jones es obvio, ya son 5 años seguidos con 80 o más recepciones y 1400 o más yardas. Calvin Ridley es una buena opción pues seguirá atrapando muchos pases. Austin Hooper es un pick sólido como ala cerrada. Devonta Freeman será el líder del backfield, está fresco y cuenta con una OL mejorada. Un sleeper -> Ito Smith, será el segundo corredor del equipo y podría ver bastante acción, dependiendo del estado de Freeman. Matt Ryan debe ser titular en todas las ligas, el año pasado logró 4924 yardas con 35 touchdowns y solo 7 intercepciones, además anotó 3 veces por tierra y una por aire, a pase de Sanu.
El calendario de visitas es muy complicado para los Falcons, en casa no lo es menos, pero deben hacer de su estadio un fortín si desean prevalecer esta temporada. Tienen una plantilla muy balanceada y a nadie debe sorprender ver a los Falcons volando alto este año si la salud los respeta.
Predicción 2019: 9-7
Predicción 2018: 10-6 -> Resultado 2018: 7-9
Carolina Panthers
Cam Newton no estuvo al 100% en la segunda mitad de 2018 y los Panthers sufrieron mucho, perdiendo hasta 7 juegos consecutivos antes de ganar un insignificante juego ante la banca de los Saints. Esta temporada baja Cam Newton ha estado trabajando mucho en su mecánica de lanzamiento y está al 100% para esta campaña. El cuerpo técnico de los Panthers se mantuvo intacto, pero podrían no estar tan cómodos si tienen otra temporada negativa.
El Draft 2019 de los Panthers fue balanceado entre defensa y ataque. Con el pick 16 tomaron a Brian Burns, un caza mariscales que era capitán de la defensa de Florida State. En segunda ronda seleccionaron a Greg Little, futuro tackle de la OL de Carolina. Al final de la tercera ronda los Panthers tomaron a Will Grier. Uno de los QB más interesantes del Draft, quien tendrá la oportunidad de crecer a la sombra de Cam Newton. En el tercer día seleccionaron un corredor, otro cazamariscales, otro liniero ofensivo y un receptor.
En la temporada baja se retiraron Julius Peppers y Mike Adams. Ryan Kalil también, pero a última hora decidió volver, pero con los Jets. Thomas Davis, a sus 36 años, fue dejado libre y jugará con los Chargers. Devin Funchess y Matt Kalil, pasaron a otros equipos. No rejuvenecieron mucho la plantilla pues firmaron a Gerald McCoy, Bruce Irvin, Matt Paradis y Chris Hogan, quienes tienene 31, 29, 31 y 30 años respectivamente. Todos serán importantes esta temporada con los Panthers. Los contratos de Irvin y McCoy son por un año, por lo que tendrán que jugar a gran nivel o ser cortados.
En 2019 Cam Newton contará con mejor protección de la línea ofensiva. Ryan Kalil ya no era el mismo, razón por la cual se retiró tras 12 años con los Panthers. Matt Paradis, su reemplazo, es de los mejores centros de la liga. Si el tackle ofensivo Daryl Williams logra mantenerse saludable, esta OL deberá dar un paso adelante, sobre todo si el novato Greg Little puede ayudar como LG. La mejora en la OL beneficiará a Christian McCaffrey. El corredor de tercer año viene de poner 1098 yardas por tierra (5 por acarreo) y 867 por aire en 107 recepciones, para 13 touchdowns totales. Si logra mantener o mejorar estos números, esta ofensiva dará de que hablar. DJ Moore será el receptor abierto principal, lo acompañarán Chris Hogan, Curtis Samuel y Torrey Smith. Greg Olsen intentará jugar en 2019, aunque una lesión más y seguramente lo veríamos retirarse.
La defensa de los Carolina Panthers hará una transición a esquema 3-4 en el segundo año del DC Eric Washington. La primera línea de la defensa está rebosante de talento. Kawann Short, Gerald McCoy, Dontari Poe, Kyle Love y Vernon Butler se rotarán en una primera línea que da miedo. Bruce Irvin, Mario Addison y el novato Brian Burns se dedicarán a presionar a los QB rivales y detrás de ellos quedarán Shaq Thompson y el capitán (y perenne Pro-Bowler) Luke Kuechly para limpiar. Este Front Seven es de los mejores de toda la liga. Lo malo es que detrás hay dudas. James Bradberry y Donte Jackson son la pareja de esquineros, se beneficiarán de la mejoría adelante, pero son mediocres. Como profundos quedan Eric Reid y Rashaan Gaulden. Gaulden necesitará dar un paso adelante en su segundo año.
Zona Fantasy: Christian McCaffrey es el único jugador en la liga que le disputa el puesto 1 en el Fantasy Draft a Saquon Barkley. El que lo encuentre con el pick 3 o más adelante, se podrá considerar muy afortunado. Cam Newton puede ser una sólida opción este año, si los reportes de su salud y mejorada mecánica se comprueban en el campo. La defensa de los Panthers debería ser buena para el Fantasy.
Los Carolina Panthers han ganado 25 de sus últimos 34 juegos como locales. Necesitarán seguir jugando a gran nivel en casa, pues el calendario es muy complicado. Las últimas 4 semanas enfrentarán a puros equipos que estarán en la lucha por Playoffs, por lo que necesitarán acumular victorias antes.
Predicción 2019: 9-7
Predicción 2018: 10-6 -> Resultado 2018: 7-9
New Orleans Saints
El año pasado teníamos a los New Orleans Saints ganando la NFC desde antes del inicio de la campaña. Un error arbitral les impidió estar en la gran cita, una lástima porque necesitábamos ese Super Bowl entre Brady y Brees. Drew Brees llega a esta campaña con 40 años, pero con el roster de 2018 casi intacto. Los Saints siguen siendo candidatos, pero este año la competencia dentro de la división y conferencia será aún más feroz.
En el Draft 2019 los Saints no contaban con pick de primera ronda por un trade el año pasado. En la segunda ronda pudieron obtener al liniero ofensivo Erik McCoy quien será titular en el centro de la línea. Al principio de la cuarta ronda seleccionaron a Chauncey Gardner-Johnson, un profundo que podría dar de que hablar en años venideros. Con sus otros picks tomaron otro profundo, un ala cerrada y un apoyador. Los 3 son proyectos muy a futuro.
En la temporada baja los Saints sufrieron el retiro de su centro Max Unger, y la partida de Mark Ingram, Kurt Coleman, Alex Okafor, Manti Te'o y Jermon Bushrod, entre otros. Firmaron a Jared Cook, tras una buena campaña con Raiders, al RB Latavius Murray, el DT Malcom Brown quien viene de ser campeón con los Pats, aunque no destacó, el DE Mario Edwards Jr., y hasta 3 linieros ofensivos para darle profundidad al equipo.
El ataque de los New Orleans Saints promedió más de 31 puntos por juego en 2018 con 6 actuaciones de 40 o más puntos. Drew Brees contó con protección casi perfecta, solo fue capturado 17 veces en 15 juegos de temporada regular, completó el 74% de sus pases y solo lanzó 5 intercepciones, completando hasta 6 remontadas de último cuarto en la temporada. Alvin Kamara acarreó el ovoide 194 veces y atrapó 81 pases para 1592 yardas totales y 18 TDs. Este año su complemento será Latavius Murray y Buck Allen estará en la mezcla cuando supere sus problemas físicos. Michael Thomas atrapó 125 pases en 2018, una locura, para 1405 yardas y 9 TDs. Ted Ginn Jr., TreQuan Smith y Kirkwood serán los otros receptores abiertos. Como alas cerradas estarán Jared Cook y Josh Hill. La línea ofensiva de los Saints solo cambiará de centro este año, el resto de sus miembros vuelven y seguirán siendo top en la NFL. Taysom Hill seguirá siendo el comodín de la ofensiva, casi totalmente impredecible cuando le dan el ovoide. En 2018 Hill acarreó 37 veces, atrapo 3 pases y lanzó otros 7.
En defensa los Saints perdieron a Sheldon Rankins en los Playoffs y podría perderse el inicio de la temporada. Su pareja en el centro de la DL en 2018 fue David Onyemata, quien estará suspendido para el debut ante Texans. Malcom Brown es el tackle nariz del equipo. Por los costados la presión la ejercerán Cameron Jordan (quien tiene 7 temporadas seguidas con al menos 7.5 sacks) y Marcus Davenport, quien tuvo una temporada de novato decente con 4.5 sacks como jugador rotacional. El grupo de apoyadores titulares será conformado por Demario Davis (líder en placajes de Saints 2018), A.J. Klein y Alex Anzalone, un buen trío. En la secundaria tienen a un muy buen Marshon Lattimore jugando de esquinero a un lado, del otro estará Eli Apple, quien ya ajustado a la defensa de Saints podrá subir su nivel. Patrick Robinson está recuperado y podrá ser el slot corner. La pareja de profundos jugó a buen nivel en 2018: Marcus Williams y Von Bell.
Zona Fantasy: Alvin Kamara es un pick top 3 o top 4 en cualquier Fantasy Draft. La producción de este jugador ha sido fenomenal en sus dos primeras temporadas en la NFL y no disminuirá en su tercer año. Michael Thomas fue un monstruo en Fantasy PPR en 2018 y seguirá siendo el principal arma de Brees, aunque Jared Cook le quitará algunos targets. Cook debería meterse entre los mejores ala cerrada, aunque es un pick con riesgo pues Brees no ha usado mucho a sus tight ends desde la partida de Jimmy Graham. Drew Brees es un buen titular, sobre todo cuando juegan ante rivales que lo obliguen a lanzar el ovoide (el año pasado tuvo 7 juegos de menos de 220 yardas). Will Lutz es muy bueno y patea más de la mitad de las veces en domo, una buena adición para cualquier equipo. Latavius Murray es bueno para mantener stashed e incluso para usar en ciertos matchups.
Este equipo de los Saints tiene todo para venir de menos a más durante la temporada. Tras un arranque duro en septiembre pueden ganar algunos juegos en octubre antes del Bye. La localía será muy importante como siempre para los Saints, necesitarán ganar sus juegos en casa pues el calendario los enfrentará con 6 rivales que estuvieron en Playoffs y dos rivales divisionales mejorados.
Predicción 2019: 11-5
Predicción 2018: 12-4 -> Resultado 2018: 13-3
Tampa Bay Buccaneers
Los Buccaneers de Tampa Bay arrancaron la temporada pasada ganando 2 juegos increíbles ante Saints y Eagles. El resto de la temporada fue un desastre ganando solo 3 de los otros 14 juegos cometiendo 33 pérdidas de balón en ese tramo. Por tierra apenas tuvieron un corredor con 100+ yardas en algún juego de la temporada. Todo esto sumado a una defensa que no estuvo a la altura le costó el trabajo a todo el cuerpo técnico. Bruce Arians volvió a la NFL para hacerse cargo de este equipo junto con Todd Bowles de DC y Byron Leftwich de OC, dos conocidos de Arians.
El Draft de los Buccaneers fue casi totalmente defensivo. Seleccionaron a Devin White, un muy buen linebacker que ayudará a esta unidad por muchos años, si su cuerpo se lo permite. Entre la segunda y la tercera ronda seleccionaron 3 jugadores para la secundaria, dos esquineros (Dean y Murphy-Bunting) y un safety, picks más que necesarios. En cuarta ronda eligieron otro liniero defensivo para luego desperdiciar un pick en un pateador (ya cuentan con Cairo Santos en el roster). Un receptor y otro DL completaron su draft.
La agencia libre de los Buccaneers fue muy movida. Perdieron a Gerald McCoy, pero firmaron a Ndamukong Suh para reemplazarlo. Kwon Alexander no estará más en el cuerpo de apoyadores, firmaron a Deone Bucannon para cubrir la baja. Firmaron al receptor Breshad Perriman para suplir la baja de Adam Humphries. Shaq Barrett reempalzará a Vinny Curry. Agregaron al Guard Earl Warford, quien no es muy bueno. Otras bajas fueron el QB Fitzpatrick, quien fue reemplazado por Blaine Gabbert y perdieron al esquinero 4x Pro-Bowl Brent Grimes, quien está por retirarse a los 36 años.
La temporada 2019 le ofrece a Jameis Winston una última oportunidad para consolidarse. Con un Draft 2020 que viene cargado de buenos QB, es ahora o nunca para Winston. Bruce Arians tiene fama bien ganada de mejorar a sus QB, buenas noticias para el que fue el pick #1 del Draft 2015. El grupo de receptores de los Buccaneers es uno de los mejores de la liga con Mike Evans, Chris Godwin, Cameron Brate, O.J. Howard y Breshad Perriman. Lo malo es que la línea ofensiva de los Buccaneers no es buena en protección al QB, y para correr el balón es de las peores de la liga. Ronald Jones, pick de segunda ronda en 2018 tuvo una decepcionante temporada de novato, pero seguirá, junto con Peyton Barber, encargado de mover el balón por tierra.
La defensa de los Buccaneers tiene que ser mejor que en 2018. Con la llegada de Todd Bowles como coordinador defensivo, cambiarán el esquema defensivo a un 3-4. Por tierra serán muy duros con Suh, Vita Vea y Beau Allen en la primera línea Devin White y alguno entre Lavonte David, Deone Bucannon o Kevin Minter como apoyadores. El pass-rush es débil pues Jason Pierre-Paul viene de cirugía y Carl Nassib y Shaq Barrett son jugadores inconstantes. La secundaria sufrirá la falta de presión a los QB rivales, de nuevo. Los corner novatos verán mucha acción, pues los titulares de 2018 fueron terribles. Los profundos también dejan dudas.
Zona Fantasy: Mike Evans seguirá produciendo grandes números como receptor principal del equipo. En 2018 pasó las 1500 yardas y atrapó 8 TDs. Chris Godwin será un buen complemento y dará muchos puntos pues será la segunda opción de una ofensiva que pasará mucho el ovoide. O.J. Howard, si se mantiene saludable, será uno de los ala cerrada más productivos de la liga. Los corredores no dan confianza, y Jameis Winston comete demasiados turnovers, aunque es bueno para ciertos matchups.
El calendario de los Buccaneers es muy complicado pues la NFC Sur va a estar en otro nivel que ellos y los duelos con la NFC Oeste y AFC Sur tampoco los favorecen mucho. Será un año complicado y los resultados de Bruce Arians y el nuevo cuerpo técnico no se esperan de inmediato.
Predicción 2019: 5-11
Predicción 2018: 3-13 -> Resultado 2018: 5-11
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